В Китае этикет имеет долгую историю, ведущую свое начало от
священных ритуалов глубокой древности. Повседневная жизнь древних
народов определялась сложной системой запретов, табу и необходимых
действий, имевших магическое значение. Постепенно с усложнением
общественной структуры и образованием государства многочисленные
магические ритуалы были унифицированы и постепенно преобразованы в
определенную систему.

В Китае основателем учения о «ли» («ритуале» или «этикете»)
считается Конфуций (551-479 годы до н. э.); однако сам мудрец не
создавал новых ритуалов. Он видел свою задачу лишь в том, чтобы
«изучать и любить древность». Бережное отношение к традиции,
аккуратность, соблюдение положенных правил и ритуалов и стало основой
его этического учения.

Конфуцианство очень четко и жестко определяло место человека в
обществе. Конфуций говорил: «правитель должен быть правителем,
подданный — подданным, отец — отцом, сын — сыном». Нижестоящий на
социальной лестнице, как и младший член семьи, должен был добросовестно
выполнять свои обязанности, с почтением относиться и служить
вышестоящему, а вышестоящий, в свою очередь, должен быть справедлив к
тому, кто зависит от него, и заботиться о его благе подобно отцу.

В этом и заключались обязанности «благородного мужа». «Благородный
муж» должен был вести себя достойно, то есть не нарушая принятых правил
и древних ритуалов. Небрежность в одежде, головном уборе, пище, общении
с людьми была недопустима. Различия в одежде, поведении и даже во
внешнем виде жилища обуславливались положением человека в сословной и
чиновничьей иерархии и были строго регламентированы. За
«непочтительное» поведение нередко карали смертью. Так, принц царства
Чжао Пинъюань-цзюнь (3 в. дон.э.), считавшийся образцом достойного
поведения, отрубил голову своей наложнице, осмелившейся смеяться над
хромым.
В течение долгой истории Китая менялись интерьеры жилищ, стили
одежды, прически, однако сохранялась незыблемость конфуцианской морали
и принципов взаимоотношений в обществе, освященных традицией и
поддерживаемых официальной властью.

После Синьхайской революции (1911-12 годы), когда пала монархия в
лице иноземной (маньчжурской) династии Цин, в обществе усилилось
движение «за новую культуру». Тем не менее консервативные тенденции в
обществе все-таки сохранили сильные позиции, что было обусловлено не
только тем, что в стране преобладало сельское население, особенно
приверженное традиции, но и тем, что большая часть образованных людей
была воспитана в духе конфуцианской морали и традиционных ценностей.
Наиболее сильное изменение традиционной этики, как и всей системы
взаимоотношений в обществе, произошло в результате Культурной революции
(май 1966 — октябрь 1976).

Ныне этикет современных китайцев очень сильно отличается от той
сложной системы, которая существовала в традиционном обществе.
Конфуцианская мораль и жесткая вертикальная структура отношений между
людьми отошли в прошлое. Вместе с ними перестал соблюдаться и
конфуцианский ритуал. Общение, нормы поведения, одежда стали более
непосредственными и перестали зависеть от общественной иерархии.
Женщины получили полное равноправие с мужчинами. Вместе с тем
сохранилось уважение к старшим, знание и любовь к национальной
культуре, истории, литературе.